En un emocionante Rally de Japón, el Campeonato Mundial concluyó con el belga cortando con los años donde estuvo cerca, y se alzó con la corona en un drámtico evento. En el final, Hyundai perdió el cetro de constructores contra Toyota, por lo cual la marca surcoreana solo pudo celebrar la corona de pilotos con Thierry Neuville.

El viernes, problemas técnicos en el i20 de Neuville complicó las aspiraciones holgadas con las cuales accedió meritoriamente a la definición en tierras japonesas. Mientras tanto, su compañero y rival por el título, Ött Tänak (Hyundai i20), lideraba la competencia seguido por los Toyota Yaris de Elfyn Evans, Sébastien Ogier y Takamoto Katsuta, más los Ford Puma de Adrien Fourmaux y Grégoire Munster.

Superando a todos los participantes que no eran Rally1 Hybrid, Neuville remontó el sábado y sumó algunos puntos valiosos, mientras Tänak se llevó los 18 del líder. Pero el domingo todo sería diferente, porque la tensión entre Hyundai y Toyota hizo tener que arriesgar al máximo a Tänak, y se despistó en el primer tramo dominical, sellando la historia a favor de Neuville.

El Rally lo ganó Elfyn Evans, seguido de Ogier y Fourmaux en el podio, mientras que Neuville, cinco veces subcampeón y tres veces tercero, pudo al fin cerrar una historia feliz, que le costó mucho sufrimiento.

WRC Rally Mundial, Final, Fecha 13, Japón:

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Mauro Calandria / Fotos: WRC

Las disciplinas de automovilismo de velocidad más exigentes del mundo, pueden separarse en dos ramas que en sus puntos más altos, tienen a la Fórmula 1 para la pista, y al Rally para los caminos todo terreno. No sucede muchas veces, pero Kalle Rovanperä se acaba de sumar al listado de campeones mundiales de Rally que pudieron conducir un auto de F1, aunque sea en una prueba.

El finlandés, campeón 2022 y 2023 de WRC, se subió a un Red Bull RB8 en el A1 Ring, previo paso por un F4 y un World Series, para adaptarse y subir a un Fórmula 1 por primera vez. Rovanperä, piloto oficial de Toyota en WRC a tiempo parcial, ya se ha dedicado a otras disciplinas como el Drift y en pista, ha ganado competencias en la Porsche Carrera Cup Benelux y por su cabeza siempre está probar adrenalina diferente.

De todas formas, varios campeones de WRC han manejado autos de Rally. Hannu Mikkola se subió a un Arrows motor BMW en 1983, en Donington, el mismo año de su título; Mikkola quedó a más de tres segundos de Marc Surer, piloto de la unidad de F1, sin cometer errores.

Otro ensayo mejor documentado, fue el de Colin McRae, quien manejó el Jordan 195 a finales de 1995 en Silverstone. El escocés luego sería campeón mundial de WRC con Subaru. Estuvo a dos segundos de Martin Brundle, piloto titular. Cuando pasó a Ford, hubo chances de pasar al equipo Stewart, luego Jaguar, pero esa idea se dejó de lado.

Otra gloria del WRC, Tommi Makinen, probó a inicios de 1998 un Williams FW20. El cuatro veces campeón con Mitsubishi se accidentó, por lo cual la experiencia no terminó siendo del todo positiva, aunque por supuesto, inolvidable sí.

Carlos Sainz, bicampeón con Toyota, pudo subirse al Renault R25 campeón de Fernando Alonso en ese 2005, sacándose las ganas de probar un F1. El padre del piloto ganador con Ferrari, había competido en pista pero se volcó a los Rallies con éxitos en WRC y Dakar.

Finalizando el 2008, otro campeón de Rally, el nueve veces monarca Sébastien Loeb, probó un Toro Rosso en ensayos en Silverstone y Montmeló, quedando a un par de segundos de Takuma Sato. Si bien Loeb no se propuso correr, en 2009, en Abu Dhabi, estuvo a punto de sustituir a Jaime Alguersuari pero la FIA no le otorgó la superlicencia necesaria. En 2007, ya había probado un Renault.

Sébastien Ogier, ocho veces campeón mundial, también tuvo su oportunidad, con un Red Bull RB7. El francés, quien actualmente sigue en un plan reducido en WRC con Toyota, intentó en el mundo de la Resistencia pero no se convenció del todo en un LMP2 y regresó al todo terreno.

A fin de cuentas, el talento de los pilotos de Rally, muchas veces estuvo acorde a lo que la Fórmula 1 pide, lo mismo ha sucedido con pilotos de MotoGP como Valentino Rossi, o de NASCAR como Jeff Gordon. También fueron muchísimos los pilotos de F1 que han corrido Rally o Rally-Raid, incluyendo legendarios como Kimi Räikkönen, Jacky Ickx, Fernando Alonso, Robert Kubica, Jan Lammers, Jean-Pierre Jabouille, Jean-Louis Schlesser, Mikka Häkkinen, Jos Verstappen, Alex Zanardi, Jean Alesi, Alain Prost (fue campeón del Trofeo Andrós en nieve) y hasta el mismísimo Norberto Fontana con el Dakar.

Pero no es fácil tener éxito en Rally y F1, y testigo de ello fue Carlos Alberto Reutemann, único piloto en hacer podio en F1 (ganador de 12 GP) y en WRC, siendo 3º en el Rally de Argentina de 1980 con un Fiat 131 Abarth y 3º en el Rally de Argentina de 1985 con un Peugeot 205 Turbo 16 del mítico Grupo B.

Mauro Calandria / Foto: Red Bull

En un año de múltiples golpes de escena, Hyundai salió fortalecido y la lucha por el campeonato será entre las dos figuras de la escuadra surcoreana. Ött Tänak (Hyundai i20) ganó el Rally del Centro de Europa y quedó a 25 puntos de Thierry Neuville (Hyundai i20). Sébastien Ogier (Toyota Yaris) se accidentó y quedó fuera de la batalla por la novena corona personal.

Con precipitaciones en los caminos asfaltados de República Checa, Austria y Alemania, la punta de la competencia se la intercambiaron entre Neuville hasta un despiste, para ser de Ogier hasta un accidente en la penúltima especial, y finalmente fue para el estonio Tänak.

El campeón 2019 quiere su segundo título pero no será fácil ante el belga, quien está decidido a coronarse por primera vez, aunque deberá aguardar hasta el Rally de Japón, del 21 al 24 de noviembre.

WRC Rally Mundial, Final, Fecha 12, Europa Central:

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Mauro Calandria / Fotos: WRC